Vase 'Médicis' en albâtre époque 19ème siècle VENDU

Le mot « albâtre » vient du nom grec « Alabastros », qui a donné en latin « Alabaster ». Il est très utilisé dès l’Antiquité, en Orient et en Europe. Néanmoins, le terme albâtre a été longtemps utilisé pour évoquer des sculptures caractérisées par un aspect laiteux et translucide.

L’attrait des sculpteurs et de leur clientèle pour l’albâtre s’explique par les propriétés exceptionnelles de ce matériau. Son principal atout est sa ressemblance visuelle avec le marbre, pierre d’éternité, très recherchée et très coûteuse. Ainsi, si le polissage de la pierre a finement été exécuté, il est presque impossible de les distinguer à l’œil nu.

L’albâtre présente de nombreux avantages par rapport au marbre, il est en effet bien moins coûteux, et permet donc une plus grande production destinée à une large clientèle. De plus, il est bien plus tendre que le marbre et donc plus facile à sculpter.

Ces caractéristiques expliquent l’attrait de l’albâtre dont la production se développe en Europe dès la fin du Moyen-Âge ; les exemples les plus précoces se trouvent en Angleterre dès le début XIVe siècle. La France, l’Espagne et les villes du nord comme Malines produiront des œuvres en albâtre principalement au XVe siècle et au XVIe siècles, puis leur succès se tarira face aux nouveaux marbres modernes. Enfin, au XIXe siècle, la production d’albâtre connaît un renouveau, notamment dans les arts décoratifs (lampes et bibelots) qui exploitent la variété de ses teintes naturelles (blanchâtre, gris clair, ondé de rouge…).